La estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner fue liberada el jueves después de estar detenida durante meses en una prisión de Rusia por cargos de drogas.
Su liberación requirió intensas negociaciones de alto nivel entre Estados Unidos y el Kremlin.
La baloncestista de la WNBA fue liberada en un intercambio de prisioneros uno por uno por el traficante de armas internacional Viktor Bout, apodado el «mercader de la muerte» por sus acusadores.
“Está a salvo. Está en un avión. Está de camino a casa”, dijo el presidente Biden en la Casa Blanca, al anunciar el intercambio.
“Después de meses de estar injustamente detenida en Rusia, retenida en circunstancias intolerables, Brittney pronto estará de vuelta en los brazos de sus seres queridos y debería haber estado allí todo el tiempo. Este es un día por el que hemos trabajado durante mucho tiempo. Nunca dejamos de presionar por su liberación».
El intercambio tuvo lugar en los Emiratos Árabes Unidos, dijo un funcionario estadounidense. El acuerdo de intercambio negociado con Moscú en las últimas semanas recibió la aprobación final de Biden el jueves pasado, según fuentes familiarizadas con el acuerdo.
Griner fue trasladada a Moscú «hace un par de días» desde la colonia penal donde estaba encarcelada, antes de ser llevada a los Emiratos Árabes Unidos para el intercambio de prisioneros. Los funcionarios dijeron que el presidente Biden habló con ella desde la pista en los Emiratos Árabes Unidos.
Griner, una estrella de 32 años de Phoenix Mercury de la WNBA, fue detenida en un aeropuerto ruso en febrero y luego se declaró culpable de los cargos derivados del descubrimiento de cartuchos de aceite derivado del cannabis en su equipaje.
Griner dijo que no tenía la intención de llevar los cartuchos con ella cuando viajó al país para jugar en una liga rusa de baloncesto durante la temporada baja de la WNBA.
Los rusos dejaron en claro que la única opción para la liberación de Griner era el intercambio por Viktor Bout. Bout recibió un acto de clemencia del presidente para ser liberado, pero la culpa de su condena permanece.
Los funcionarios dijeron que las negociaciones con Rusia fueron muy específicas y solo se trataba de traer a casa a los estadounidenses detenidos injustamente.
El presidente dijo que habló con Griner por teléfono desde la Oficina Oval, donde se le unieron la esposa de Griner, Cherelle, la vicepresidenta Kamala Harris y el secretario de Estado Antony Blinken.
Para asegurar la liberación de Griner, el presidente ordenó que Bout fuera liberado y devuelto a Rusia. Biden firmó la orden de conmutación que acorta la sentencia de prisión federal de 25 años de Bout, quien estaba recluido en una prisión federal en Illinois.
En particular, el intercambio Griner-for-Bout deja al infante de marina estadounidense retirado Paul Whelan encarcelado en Rusia. Whelan ha estado bajo custodia rusa durante casi cuatro años. Fue condenado por cargos de espionaje que Estados Unidos calificó de falsos.
“No nos hemos olvidado de Paul Whelan”, dijo Biden el jueves, y agregó que “nunca nos daremos por vencidos” en asegurar su liberación.
Los funcionarios estadounidenses dijeron a los periodistas que quedó claro en las conversaciones con los rusos que la perspectiva de asegurar la liberación tanto de Griner como de Whelan a cambio de Bout era imposible, y un funcionario dijo que los EE. UU. tenían «una opción entre traer a casa a un estadounidense en particular: Brittney Griner, o traer a casa ninguno».
Whelan le dijo a CNN en una llamada telefónica el jueves que estaba feliz de que Griner estuviera libre, pero dijo que estaba “muy decepcionado de que no se haya hecho más para asegurar mi liberación, especialmente porque se acerca el cuarto aniversario de mi arresto”.
«La elección no era entre recuperar a un estadounidense u otro. La elección que teníamos ante nosotros era una o ninguna. Y el presidente decidió que era importante al menos traer a Brittney a casa ahora, y trabajar para recuperar a Paul también», dijo el secretario de Estado Antony Blinken.
