Las posibilidades de encontrar personas atrapadas en los escombros de un devastador terremoto y tsunami en Indonesia el miércoles, cinco días después del desastre, eran cada vez menos.

La cifra oficial de muertos por el terremoto de magnitud 7.5 que azotó la costa oeste de la isla de Sulawesi el viernes pasado fue de 1,234, muchos de ellos muertos por las olas de tsunami provocadas por el terremoto.

Pero los funcionarios temen que la cifra podría aumentar, ya que la mayoría de los muertos confirmados provienen de Palu, una pequeña ciudad a 1.500 km al noreste de Yakarta, y las pérdidas en áreas remotas en gran parte aisladas desde el viernes aún no se han determinado.

«Esperamos que el número de muertos no aumente», dijo a última hora del martes Sutopo Purwo Nugroho, portavoz de la Agencia Nacional de Mitigación de Desastres. «Continuamos con las operaciones de rescate, pero en este momento el equipo está compitiendo contra el tiempo».

El presidente Joko Widodo solicitó el martes refuerzos en la búsqueda de sobrevivientes y dijo que había que encontrar a todos.

Nugroho dijo que los rescatistas habían llegado a los cuatro distritos gravemente afectados, que en conjunto tienen una población de 1,4 millones, pero se negó a dar una estimación de las víctimas.

Alrededor de 1,700 casas en un vecindario fueron tragadas por la licuefacción del suelo, lo que ocurre cuando el suelo sacudido por un terremoto se comporta como un líquido, y se cree que cientos de personas han perecido, dijo la agencia de desastres.

Más de 65,000 hogares fueron dañados y más de 60,000 personas han sido desplazadas y necesitan ayuda de emergencia. Pero los suministros son escasos.

El gobierno ha dicho que aceptaría ofertas de ayuda internacional, después de rechazar la ayuda externa a principios de este año cuando un terremoto azotó la isla de Lombok.

Las agencias humanitarias habían estado en comunicación con el gobierno y estaban listas para ayudar, dijo.

Sentada en el Anillo de Fuego del Pacífico, sísmicamente activo, Indonesia ha sido golpeada por devastadores terremotos y tsunamis antes.

Un terremoto en 2004 provocó un tsunami en el Océano Índico que mató a 226,000 personas en 13 países, incluyendo a más de 120,000 en Indonesia.