El explorador de la NASA Curiosity detectó compuestos orgánicos en la superficie de Marte y fluctuaciones estacionales del metano atmosférico según los hallazgos publicados el jueves que señalan algunas de las pruebas más sólidas que Marte pueda albergar vida.
Pero científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio enfatizaron que podría haber explicaciones no biológicas para ambos descubrimientos hechos por el rover Curiosity en un sitio llamado cráter Gale, dejando el tema de la vida marciana como una pregunta tentadora pero sin respuesta.
Se descubrieron tres tipos diferentes de moléculas orgánicas cuando el rover cavó apenas 2 pulgadas en una piedra de barro de aproximadamente 3.500 millones de años, una roca sedimentaria de grano fino, en el cráter Gale, aparentemente el sitio de un gran lago cuando el antiguo Marte era más cálido y húmedo.
La curiosidad también midió un ciclo estacional inesperadamente grande en los bajos niveles de metano atmosférico. Alrededor del 95 por ciento del metano en la atmósfera de la Tierra se produce a partir de la actividad biológica, aunque los científicos dijeron que es demasiado pronto para saber si el metano marciano también está relacionado con la vida.
Las moléculas orgánicas son los componentes básicos de la vida, aunque también pueden producirse por reacciones químicas no relacionadas con la vida. Los científicos dijeron que es prematuro saber si los compuestos se crearon o no en procesos biológicos.
Si alguna otra parte de la Tierra ha albergado vida, tal vez incluso en forma microbiana, es una de las preguntas fundamentales en la ciencia.
«Hay tres fuentes posibles para el material orgánico», dijo la astrobióloga Jennifer Eigenbrode del Goddard Space Flight Center de la NASA en Maryland. «El primero sería la vida, que no conocemos». El segundo sería meteoritos. Y el último son los procesos geológicos, es decir, los procesos de formación de rocas en sí mismos «.
«Lo que las detecciones orgánicas en la roca hacen es agregar a la historia de la habitabilidad. Nos dice que este antiguo entorno en Marte podría haber sido una forma de vida «, dijo Eigenbrode. «Todo lo que se necesitaba para sustentar la vida estaba allí. Pero no nos dice que la vida estaba allí «.
Christopher Webster, investigador de ciencias atmosféricas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, dijo que es posible que los microbios existentes estén contribuyendo al metano de la atmósfera marciana.
Los científicos se sorprendieron al encontrar compuestos orgánicos, especialmente en las cantidades detectadas, considerando las duras condiciones, incluido el bombardeo de la radiación solar en la superficie marciana. Después de la perforación, Curiosity calienta las muestras de roca, liberando los compuestos.
Refiriéndose a los hallazgos sobre los compuestos orgánicos y el metano, Webster dijo: «Sugieren un momento anterior en Marte cuando el agua estaba presente y era posible la existencia de formas de vida primitivas».
