Esta semana se encontraron restos de 215 niños indígenas en una antigua escuela residencial en la provincia de Columbia Británica en Canadá, que operó desde 1890 hasta finales de la década de 1970.

El descubrimiento de los restos, incluidos algunos de niños de tan solo tres años, se  produjo en en los terrenos de la Escuela Residencial Indígena de Kamloops.

Durante más de 100 años, las autoridades canadienses separaron por la fuerza a miles de niños indígenas de sus familias y los obligaron a asistir a escuelas residenciales, cuyo objetivo era romper los lazos familiares y culturales indígenas y asimilar a los niños a la sociedad canadiense blanca.

Las escuelas, que fueron administradas por iglesias desde la década de 1870 hasta 1996, estaban plagadas de abuso físico, mental y sexual, negligencia y otras formas de violencia.

Fundada en 1890 y dirigida por la Iglesia Católica, la Escuela Residencial India de Kamloops se convirtió finalmente en la escuela más grande del sistema de escuelas residenciales de Canadá, a principios de la década de 1950.

En 2015, una comisión nacional de la verdad y la reconciliación dijo que el gobierno canadiense había cometido un «genocidio cultural» al obligar a más de 150.000 niños indígenas a asistir a escuelas residenciales.

“La cuestión de qué pasó con sus seres queridos y dónde fueron sepultados ha perseguido a familias y comunidades”, dijo la comisión en su informe, sobre los niños que nunca regresaron a casa. «A lo largo de la historia del sistema de escuelas residenciales de Canadá, no hubo ningún esfuerzo por registrar en todo el sistema la cantidad de estudiantes que murieron mientras asistían a las escuelas cada año».

Hasta la fecha, se han identificado más de 4.100 niños que murieron debido a enfermedades o en un accidente en las escuelas, dijo la comisión, pero los esfuerzos continúan para identificar a otros.

El gobierno canadiense se disculpó formalmente por el sistema de escuelas residenciales en 2008, y el primer ministro Justin Trudeau dijo el viernes que el descubrimiento de los cuerpos de los niños «es un doloroso recordatorio de ese capítulo oscuro y vergonzoso de la historia de nuestro país».