Un virus mortal que se propaga a los humanos por contacto con murciélagos, cerdos u otras personas infectadas ha matado en su último brote a 17 de las 18 personas confirmadas como infectadas y ha provocado la cuarentena de 1.400 personas en sus hogares.

El nuevo brote del virus Nipah en el estado de Kerala en el sur de la India comenzó hace apenas unas semanas.

Es un virus zoonótico, lo que significa que se transmite de animales a humanos e infecta a ambos. A Nipah le gusta vivir en murciélagos de fruta, su anfitrión natural.

El virus se puede diseminar a los humanos que entran en contacto directo con murciélagos infectados, cerdos u otras personas infectadas, dice la Organización Mundial de la Salud.

La propagación de Nipah a los humanos por contacto cercano con cerdos infectados, que fueron infectados por murciélagos, ha ocurrido en Malasia y Singapur. Se sabe que la transmisión de persona a persona ocurre en Bangladesh y la India cuando las personas tienen contacto con alguien que está enfermo de Nipah.

El consumo de ciertos alimentos, especialmente frutas como la savia cruda de palmas datileras, que están contaminadas con orina o saliva de murciélagos infectados, ha sido la fuente más probable de infección en brotes recientes.

Los primeros síntomas comunes son dolores de cabeza y fiebre, seguidos de somnolencia, desorientación y confusión. Esto conduce a encefalitis, inflamación del cerebro y puede progresar a coma. El virus también puede causar enfermedades respiratorias, dicen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Para aquellos que sobreviven a Nipah, las consecuencias a largo plazo del virus pueden incluir temblores persistentes y cambios de personalidad. Incluso después de estar expuesto, el virus puede vivir dentro y reactivarse años después.

El virus se identificó por primera vez en un brote desde 1998 a 1999 entre los criadores de cerdos y otras personas en contacto cercano con cerdos en Malasia y Singapur. Recibió su nombre del pueblo de Kampung Sungai Nipah en Malasia, donde ocurrió el brote.

De casi 300 personas que se infectaron, más de 100 murieron. Por el contrario, el virus causó una enfermedad relativamente leve en los cerdos infectados. Para detener la propagación de Nipah, más de un millón de cerdos fueron asesinados, causando una pérdida comercial significativa para Malasia, dicen los CDC. Desde entonces, no se han reportado casos de Nipah en Malasia o Singapur.

Dos años más tarde, en 2001, una cepa diferente de Nipah causó un brote en Bangladesh, y los brotes ocurrieron allí casi anualmente. También en 2001, un brote de Nipah sucedió en Siliguri, India. Varios otros brotes han ocurrido desde entonces en India.

Otras áreas donde se encuentran murciélagos frugívoros pueden estar en riesgo para Nipah, incluyendo Camboya, Ghana, Indonesia, Indonesia, Madagascar, Filipinas y Tailandia.

Una infección por Nipah se puede diagnosticar a través de una combinación de pruebas. No existe una vacuna para proteger contra la infección por Nipah en humanos o animales. Todavía no existe ningún tratamiento para combatir el virus en personas infectadas.