El ejército estadounidense derribó lo que los funcionarios estadounidenses llamaron un globo de vigilancia chino frente a la costa de Carolina del Sur el 4 de febrero de 2023.
Los funcionarios dijeron que la Marina de los EE. UU. planeó recuperar los escombros, que se encuentran en aguas poco profundas.
Estados Unidos y Canadá rastrearon el globo cuando cruzó las islas Aleutianas, pasó sobre el oeste de Canadá y entró en el espacio aéreo de Estados Unidos sobre Idaho.
Funcionarios del Departamento de Defensa de EE. UU. confirmaron el 2 de febrero de 2023 que el ejército fue seguimiento del globo mientras volaba sobre los EE. UU. continentales a una altitud de unos 60 000 pies, incluida la base de la Fuerza Aérea Malmstrom en Montana.
La base alberga el Ala de Misiles 341, que opera misiles balísticos intercontinentales nucleares.
Al día siguiente, los funcionarios chinos reconocieron que el globo era suyo, pero negó que estuviera destinado a espiar o destinado a ingresar al espacio aéreo de los EE. UU.
El secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, dijo que la incursión del globo lo llevó a cancelar su viaje a Beijing. Tenía previsto reunirse con el ministro de Relaciones Exteriores de China, Qin Gang, los días 5 y 6 de febrero.
El Pentágono ha informado que un segundo presunto globo chino fue visto sobre América Latina.
El 4 de febrero, los funcionarios dijeron a los periodistas que un tercer globo de vigilancia chino estaba operando en otro lugar del mundo y que los globos están parte de un programa de vigilancia militar chino.
El seguimiento de un adversario desde un globo se remonta a 1794, cuando los franceses utilizaron un globo aerostático para seguir a las tropas austriacas y holandesas en la batalla de Fleurus.
Le preguntamos al ingeniero aeroespacial Iain Boyd de la Universidad de Colorado Boulder para explicar cómo funcionan los globos espía y por qué alguien usaría uno en el siglo XXI.
¿Qué es un globo espía?
Un globo espía es literalmente un globo lleno de gas que vuela bastante alto en el cielo, más o menos donde volamos aviones comerciales.
Tiene algunas cámaras sofisticadas y tecnología de imágenes, y está apuntando todos esos instrumentos hacia el suelo. Recopila información a través de fotografías y otras imágenes de lo que sucede en el suelo debajo de él.
Un globo chino de gran altura se desplazó sobre EE. UU., ingresó por Montana y se desplazó sobre la parte central del país, lo que provocó que EE. UU. enviara aviones de combate al aire y desencadenara una respuesta airada. del gobierno de EE. UU.
¿Por qué querría alguien usar un globo espía en lugar de solo usar satélites espía?
Los satélites son el método preferido para espiar desde arriba. Los satélites espías están sobre nosotros hoy, generalmente en uno de dos diferentes tipos de órbita.
El primero se llama órbita terrestre baja y, como sugiere el nombre, esos satélites son relativamente y cerca del suelo. Pero todavía están a varios cientos de millas por encima de nosotros.
Para obtener imágenes y tomar fotografías, cuanto más cerca esté de algo, más claramente podrá verlo, y esto también se aplica al espionaje.
Los satélites que están en órbita terrestre baja tienen la ventaja de que están más cerca de la Tierra, por lo que pueden ver las cosas con mayor claridad que los satélites que están más lejos.
La desventaja que tienen estos satélites de órbita terrestre baja es que se mueven continuamente alrededor de la Tierra.
Les toma alrededor de 90 minutos hacer una órbita alrededor de la Tierra. Eso resulta ser bastante rápido en términos de tomar fotografías claras de lo que sucede debajo.
El segundo tipo de órbita de satélite se llama órbita geosincrónica, y está mucho más lejos. Tiene la desventaja de que es más difícil ver las cosas con claridad cuando estás muy, muy lejos.
Pero tienen la ventaja de lo que llamamos persistencia, lo que permite a los satélites capturar imágenes continuamente.
En esas órbitas, básicamente estás mirando exactamente el mismo terreno en la superficie de la Tierra todo el tiempo porque el satélite se mueve exactamente de la misma manera que gira la Tierra: gira exactamente a la misma velocidad.
En cierto modo, un globo obtiene lo mejor de ellos. Estos globos están mucho, mucho más cerca del suelo que cualquiera de los satélites, por lo que pueden ver aún más claramente.
Y luego, por supuesto, los globos se mueven, pero se mueven con relativa lentitud, por lo que también tienen cierto grado de persistencia.
Sin embargo, actualmente no se suele espiar con globos porque son un objetivo relativamente fácil y no son completamente controlables.
¿De qué tipo de vigilancia son capaces los globos espía?
No sé qué hay en este globo espía en particular, pero es probable que sean diferentes tipos de cámaras recopilando diferentes tipos de información.
Actualmente, las imágenes se realizan en diferentes regiones del espectro electromagnético. Los humanos ven en un cierto rango de este espectro, el espectro visible. Entonces, si tienes una cámara y tomas una fotografía de tu perro, esa es una fotografía visible.
Esa es una de las cosas que hacen los aviones espía. Realizan fotografías regulares, aunque tienen muy buenas capacidades de zoom para poder ampliar bastante lo que están viendo.
Pero también puedes recopilar diferentes tipos de información en otras partes del espectro electromagnético. Otro bastante conocido es el infrarrojo. Si es de noche, una cámara que opere en la parte visible del espectro no te mostrará nada.
Todo va a estar oscuro. Pero una cámara infrarroja puede captar cosas del calor en la oscuridad.
¿Cómo navegan estos globos?
La mayoría de estos globos literalmente van donde sopla el viento. Puede haber un poco le poco de navegación, pero ciertamente no hay personas a bordo de ellos. Están a merced del tiempo que haga.
A veces tienen aparatos de guía que cambian la altitud de un globo para atrapar los vientos que van en direcciones particulares.
Según informes, funcionarios estadounidenses dijeron que el globo de vigilancia chino tenía hélices para ayudar dirigirlo.
Si esto se confirma, significa que su operador tendría mucho más control sobre la trayectoria del globo.
¿Cuáles son los límites del espacio aéreo de una nación? ¿A qué altura se convierte en espacio y cualquiera tiene derecho a estar allí?
Existe un límite internacionalmente aceptado llamado Línea Kármán a 62 millas (100 kilómetros) de altitud. Este globo está muy por debajo de eso, por lo que está absolutamente, definitivamente en el espacio aéreo de EE. UU.
¿Qué países se sabe que utilizan globos espía?
El Pentágono ha tenido programas durante las últimas décadas para estudiar lo que se puede hacer con globos que no se podía hacer en el pasado.
Tal vez sean más grandes, tal vez puedan subir más alto en la atmósfera para que sean más difíciles de derribar o desactivar. Tal vez podrían ser más persistentes.
El amplio interés en este incidente ilustra su naturaleza inusual. Pocas personas esperarían que algún país usara activamente globos espía en estos días.
Estados Unidos voló muchos globos sobre la Unión Soviética en las décadas de 1940 y 1950, y finalmente fueron reemplazados por los aviones espía de gran altitud, los U-2, y posteriormente fueron reemplazados por satélite.
El Proyecto Moby Dick fue un esfuerzo temprano de la era de la Guerra Fría por parte de los EE. UU. para monitorear la Unión Soviética usando globos de gran altitud.
Estoy seguro de que varios países de todo el mundo han vuelto periódicamente para reevaluar: ¿Hay otras cosas que podríamos hacer ahora con globos que no podíamos hacer antes? ¿Cierran algunas brechas que tenemos de los satélites y aviones?
¿Qué dice eso sobre la naturaleza de este globo, que China confirmó que es suyo?
China se ha quejado durante muchos años sobre el espionaje de EE. UU. a China a través de satélites, a través de barcos.
Y China también es conocida por participar en comportamiento algo provocativo, como en el Mar de China Meridional, navegando cerca de las fronteras de otras naciones y haciendo ruido de sables. Creo que entra en esa categoría.
El globo no representa una amenaza real para los EE. UU. Creo que a veces China solo está experimentando para ver hasta dónde puede empujar las cosas.
Esta no es realmente una tecnología muy avanzada. No está sirviendo a ningún propósito militar real. Creo que es mucho más probable que sea algún tipo de mensaje político.
Este artículo ha sido actualizado para incluir la noticia de que el ejército de EE. UU. ha derribado el globo.
Iain Boyd, profesor de ciencias de ingeniería aeroespacial, Universidad de Colorado Boulder
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Declaración de divulgación:
Iain Boyd recibe fondos del Departamento de Defensa de EE. UU., el Departamento de Energía de EE. UU., la NASA y Lockheed-Martin.
