Los astrónomos han descubierto por primera vez agua en la atmósfera de un planeta que orbita dentro de la zona habitable de una estrella distante.
El hallazgo hace del planeta, que recibió el nombre de K2-18b, un candidato plausible en la búsqueda de vida extraterrestre en la galaxia de la Vía Láctea.
Dentro de 10 años, los nuevos telescopios espaciales podrían determinar si la atmósfera de K2-18b contiene gases que podrían ser producidos por organismos vivos.
El descubrimiento fue reportado por un equipo de científicos del University College London (UCL) y publicado el miércoles en la revista Nature Astronomy.
La zona habitable es la región alrededor de una estrella donde las temperaturas son lo suficientemente benignas para que el agua exista en forma líquida en la superficie de un planeta.
K2-18b está a 111 años luz, a unos 650 millones de millas, de la Tierra, demasiado lejos para enviar una sonda.
Entonces, la única opción es esperar a que se lance la próxima generación de telescopios espaciales en la década de 2020 y buscar gases en la atmósfera del planeta que sólo puedan ser producidos por organismos vivos, según el astrofísico Ingo Waldmann de UCL.
Sólo K2-18b reveló la firma molecular del agua, que es un ingrediente vital para la vida en la Tierra.
El modelado por computadora de los datos sugirió que hasta el 50% de su atmósfera podría ser agua.
El nuevo planeta tiene poco más del doble del tamaño de la Tierra y tiene una temperatura lo suficientemente fría como para tener agua líquida, entre cero y 40 ° C.
Se ha detectado agua en otros planetas, pero han sido demasiado grandes o demasiado calientes para soportar la vida. Los planetas más pequeños y fríos son mucho más difíciles de detectar.
El equipo de UCL hizo el descubrimiento a partir de observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble, que analizó la luz de las estrellas filtrada a través de la atmósfera de K2-18b.
K2-18b fue descubierto en 2015 por la nave espacial Kepler de la NASA en la constelación Leo.
Se han detectado más de 4,000 exoplanetas de todos los tipos y tamaños en general.
