Lluvias torrenciales inundaron la ciudad de Nueva York el viernes, abrumando la envejecida infraestructura y los sistemas de transporte de la ciudad mientras inundaciones repentinas inundaban calles, hogares y estaciones de metro en los cinco distritos. 

Con más de 8 pulgadas cayendo en algunas áreas en solo unas pocas horas, el aguacero sin precedentes fue el día de septiembre más húmedo registrado en la ciudad y provocó una serie de perturbaciones en cascada que sumieron la vida cotidiana en el caos. 

Mientras los residentes intentaban navegar en condiciones peligrosas en automóviles, autobuses y metros, el evento climático extremo puso al descubierto las vulnerabilidades de Nueva York a los impactos del cambio climático que se están intensificando debido al calentamiento global.

Dado que los modelos climáticos muestran que las cantidades de lluvia están aumentando debido al calentamiento del planeta, los eventos de precipitación extrema se volverán más severos y frecuentes en las próximas décadas. 

Las inundaciones del viernes sirvieron como un ejemplo aleccionador de cuán mal preparadas siguen muchas ciudades estadounidenses, incluso después de que desastres anteriores resaltaron la necesidad de mejorar la resiliencia. 

Si bien la modernización y la planificación de la infraestructura han avanzado desde la supertormenta Sandy hace una década, el ritmo y la escala de las mejoras no han alcanzado lo que los expertos dicen que es necesario para salvaguardar los sistemas vulnerables contra las realidades climáticas del siglo XXI.

Desde primera hora de la mañana hasta la noche, lluvias históricas abrumaron las estaciones de bombeo y las tuberías de drenaje, provocando inundaciones repentinas en calles, hogares, negocios y redes de transporte público. 

Se cerraron líneas enteras de metro cuando el agua cayó en cascadas sobre estaciones, escaleras y andenes. Los trenes de cercanías regionales como Metro-North también sufrieron suspensiones prolongadas. 

Las carreteras de los cinco condados se inundaron o fueron cerradas debido a los altos niveles de agua que dejaron varados los vehículos en pasos subterráneos. 

Incluso el aeropuerto LaGuardia cerró una de sus terminales durante más de 8 horas debido a que el agua de lluvia se acumuló en las pistas. 

La MTA informó más de 400 retrasos relacionados con el clima hasta el viernes por la noche.

Para los neoyorquinos que intentaban viajar durante el húmedo fin de semana, el viaje se convirtió en una prueba caótica. Los conductores informaron de largos atascos mientras maniobraban en carreteras inundadas. Muchos usuarios del metro quedaron atrapados en estaciones inundadas sin desvíos claros disponibles. 

Los despidos escolares se convirtieron en confusos enfrentamientos mientras las familias luchaban por navegar en una ciudad inundada durante las horas pico. 

Aquellos en apartamentos en el sótano, donde se estima que viven unos 100.000 neoyorquinos a pesar de los problemas de seguridad, quedaron atrapados por las crecientes inundaciones con opciones de salida limitadas.

Trágicamente, las inundaciones anteriores han demostrado ser letales para los residentes más vulnerables de la ciudad que viven en sótanos ilegales. 

Durante el huracán Ida en 2021, 11 personas perdieron la vida, incluido un niño de 2 años, tras ahogarse en sus casas de Queens y Brooklyn. 

Esta historia subraya cómo aquellos menos capaces de soportar emergencias climáticas extremas siguen corriendo hoy un riesgo desproporcionado sin intervenciones políticas más agresivas. 

Si bien esta vez los funcionarios de la ciudad organizaron refugios y desplegaron equipos de evacuación, aún falta prevención.

Al declarar el estado de emergencia al comienzo del diluvio, la gobernadora Kathy Hochul y el alcalde Eric Adams intentaron activar todos los recursos de respuesta disponibles. Pero algunos consideraron que el alcalde tardó en advertir a los residentes de antemano.

«Las fuertes tormentas como la que estamos viendo hoy se están convirtiendo en nuestra nueva normalidad a medida que el cambio climático se intensifica», lamentó Louise Yeung, directora climática de la contraloría de la ciudad. 

Esta realidad hace que la infraestructura esté constantemente jugando a ponerse al día a menos que las ciudades puedan acelerar en gran medida las inversiones en resiliencia.

Impactos en cascada del cambio climático

Los expertos coinciden en que la emergencia subrayó cómo el cambio climático intensifica los extremos climáticos a través del calentamiento atmosférico. 

Un planeta más caliente retiene más humedad, concentrándola en aguaceros más fuertes cuando se producen precipitaciones. 

Los datos muestran que las lluvias están ocurriendo con mayor frecuencia en el noreste debido al cambio climático. 

Los científicos esperan que estas tendencias continúen a medida que el planeta se calienta.

Estiman que por cada grado Celsius de calentamiento puede aumentar las precipitaciones intensas en aproximadamente un 7 por ciento.

Entonces, si bien no se puede atribuir directamente una sola tormenta al cambio climático, el calentamiento global crea condiciones preparadas para que tales desastres sean más comunes y severos. 

El calentamiento también exacerba las vulnerabilidades existentes, como tuberías envejecidas y bombas instaladas antes de que los científicos comprendieran el cambio climático actual. 

La infraestructura diseñada en el siglo XX para patrones climáticos anteriores ahora se encuentra abrumada. A medida que los peligros climáticos se amplifican, mantener sistemas obsoletos se vuelve cada vez más difícil y costoso sin una transformación.

Nueva York ha experimentado de primera mano esta tenue dinámica en los últimos años, enfrentándose a grandes inundaciones provocadas por la supertormenta Sandy en 2012 y luego nuevamente por los remanentes del huracán Ida en 2021. 

Ambas causaron perturbaciones masivas y resaltaron deficiencias de infraestructura. Sin embargo, el progreso en la reparación de sistemas vulnerables ha sido criticado por los observadores como demasiado lento. 

El contralor de la ciudad estimó que solo el 73 por ciento de los $15 mil millones en fondos federales de ayuda de Sandy se habían gastado a mediados de 2022. 

Si bien gran parte se destinó a una protección sensata de las costas, faltaban estrategias integradas que abordaran todos los peligros climáticos.

En medio de los crecientes impactos climáticos, acelerar el cambio se vuelve crucial para salvaguardar a las ciudades de las realidades climáticas futuras. 

A medida que las proyecciones climáticas se agudizan, la adaptación debe estar a la altura de los desafíos revelados por eventos como las inundaciones del 29 de septiembre. 

Hacer frente a tormentas cada vez más intensas significa volver a instalar el drenaje, elevar las subestaciones, ampliar el tamaño de las alcantarillas y reforzar otros enlaces vulnerables en toda la ciudad. 

También exige revisar los códigos y la zonificación para desenmarañar las barreras regulatorias que prohíben reformas resilientes.

Sin una rápida modernización de los sistemas para resistir los extremos climáticos actuales, las perturbaciones seguirán cayendo con cada diluvio.

Una perspectiva más amplia sobre la resiliencia urbana

Más allá de la infraestructura, la resiliencia también depende de políticas que apoyen la igualdad social y el bienestar comunitario.

Los desastres dañan desproporcionadamente a las comunidades y minorías de bajos ingresos debido a desigualdades preexistentes en áreas como vivienda, atención médica y oportunidades económicas. 

Durante las inundaciones, quienes no tienen vehículos privados o viven en sótanos vulnerables enfrentan riesgos elevados. Garantizar un acceso equitativo a refugios, servicios y ayuda es primordial para no dejar a nadie atrás en los desastres.

Algunos defensores consideraron que las inundaciones de septiembre reforzaron la necesidad de estrategias holísticas de resiliencia que trasciendan cualquier sistema único. 

Garantizar un parque de viviendas seguras y asequibles; redes de apoyo educativo y económico; los sistemas de comunicación modernos y la cohesión social son factores que influyen en la preparación urbana. 

Los planes integrales deben considerar factores sistémicos interdependientes desde esta perspectiva más amplia. 

Legalizar los apartamentos en sótanos, aprovechar las organizaciones comunitarias como centros de respuesta y establecer protocolos de alerta multilingües representan pasos en esta dirección que exige la justicia climática.

A medida que aumentan las presiones climáticas, sigue siendo fundamental superar simultáneamente las barreras sociales y de infraestructura. Los costos de la inacción superan con creces los remedios a corto plazo y aumentan exponencialmente con el tiempo a medida que se amplifican los impactos. 

Si bien reparar una tubería rota o una estación de bombeo ayuda hoy, las inversiones transformadoras pueden asegurar el futuro. Los líderes deben tratar los desafíos climáticos no como debates políticos sino como prioridades existenciales que exigen reformas coordinadas en todos los sectores.

Eventos como las inundaciones del 29 de septiembre del 2023 ofrecen lecciones trágicas si las ciudades atienden los llamados a realizar una rápida transición de las operaciones para las realidades climáticas del siglo XXI a través de una planificación integrada de la resiliencia. 

El bienestar de las comunidades depende de que se reduzcan urgentemente las vulnerabilidades hoy.