José Rómulo Sosa Ortiz nació el 17 de febrero de 1948 en la ciudad de México.
Cuando José mostró interés en cantar, su padre trató de desalentarlo alegando que era demasiado difícil tener éxito en el mundo del espectáculo. En 1963, cuando tenía quince años, su madre le regaló su primer piano.
En ese momento, su padre, según se informa, alcohólico, abandonó a la familia y obligó a José a trabajar para ayudar a su madre y a su hermano menor.
En su adolescencia, José comenzó sus intentos de convertirse en cantante. Comenzó su carrera con serenatas. Más tarde, cofundó un trío de bossa nova y jazz llamado Los PEG, en el que cantó y tocó el bajo y el contrabajo.
En 1967, buscando una carrera como solista, firmó un contrato menor para producir dos sencillos bajo el nombre de «Pepe Sosa».
Como Pepe Sosa lanzó las canciones «El mundo» («Il Mondo» de Jimmy Fontana) y «Ma Vie» sin éxito. José regresó a las serenatas y canto con Los PEG en clubes nocturnos.
Dejó Los PEG y tomó el nombre artístico de «José José» en honor a su padre, quien recientemente había muerto de alcoholismo. Se unió a su primer nombre «José» con el primer nombre de su padre, también José, de quien dice que heredó su voz.
Firmó un contrato con RCA Victor y grabó su primer álbum: José José. El álbum presentaba canciones de Rubén Fuentes y Armando Manzanero. Fue arreglado por Mario Patrón, considerado el mejor músico de jazz de México. El sonido del álbum es una combinación de boleros y baladas románticas con una influencia de jazz y bossa nova. La calidad de su álbum debut recibió elogios de los críticos pero no logró mucho éxito popular.
A fines de la década de 1960, su fama aumentó ya que apareció en varios programas de televisión interpretando sus canciones en vivo.
Con canciones como «Una mañana» y «Cuidado», José comenzó a llamar la atención de la audiencia y los medios mexicanos.
A principios de 1970 lanzó la canción «La nave del olvido», que se convirtió en su primer gran éxito en México y América Latina, y grabó su segundo álbum: La Nave del Olvido.
La gran oportunidad de José se produjo el 15 de marzo de 1970, cuando representó a México en el festival internacional de la canción, el II Festival de la Canción Latina (Festival de la Canción Latina II, predecesor del Festival OTI) con una interpretación de la canción «El Triste».
Recibió ovaciones y vítores de pie de parte de Angélica María, Alberto Vázquez, Marco Antonio Muñiz, los jueces y la audiencia en el Teatro Ferrocarrilero de la Ciudad de México.
José José terminó en tercer lugar, lo que sorprendió a la audiencia. Gracias a «El Triste», su popular estilo de balada romántica mezclado con una voz única lo convirtió en una gran estrella en México.
Su primera gira internacional incluyó Los Ángeles, Miami, Puerto Rico, Guatemala, Costa Rica, Brasil y Argentina.
Jugó papeles principales en películas menores como Sueño de amor y La carrera del millón. José realizó conciertos en el Hollywood Palladium y el Hollywood Bowl.
Tuvo muchos éxitos internacionales y realizó varias giras por América Latina durante la primera mitad de la década de 1970.
Sus principales éxitos fueron: «Del altar a la tumba», «Buscando una sonrisa», «De pueblo en pueblo», «Soy como quieras tú» («Sono, come tu mi vuoi» de Mina), «Cuando tú me quieras» , «Hasta que vuelvas», «Candilejas» («El tema de Terry» de Charles Chaplin), «Paloma ‘Cada mañana que te vas'», «Sentimientos», «Vive», «Déjame conocerte» («Déjame llegar a Paul Anka» Know You «),» Divina Ilusión «y» Sabrás que te quiero «.
«El Príncipe» (The Prince) es la canción que le valió el sobrenombre de El Príncipe de la canción.
En 1977, José firmó con Ariola Records (hoy parte de Sony BMG) y grabó Reencuentro en Londres. Los principales éxitos del álbum «El amar y el querer» y «Gavilán o paloma» obtuvieron la aclamación universal y aumentaron su popularidad.
Entre 1978 y 1980, logró un gran éxito con los álbumes Volcán, Lo Pasado, Pasado y Si Me Dejas Ahora. Los principales éxitos de estos fueron: «O tú o yo», «Farolero», «Volcán», «Lo que un dia fué no será», «Lo pasado, pasado», «Si me dejas ahora», entre otros.
En 1980, José lanzó el álbum Amor Amor, grabado en Los Ángeles. Los sencillos incluyeron a: «Insaciable amante», «No me digas que te vas», «Amor Amor» y el clásico bolero «No me platiques más».
En 1981 presentó el álbum Gracias. Las canciones «Me basta» y «Preso» fueron sus principales éxitos.
José lanzó el exitoso Mi Vida en 1982. El álbum contó con los éxitos: «Desesperado» y «Mi vida» (una canción autobiográfica escrita por Rafael Pérez-Botija).
José coprodujo sus álbumes y escribió canciones como «Si alguna vez» y «Amor para los dos». Hizo un dueto con Lani Hall en el éxito «Te quiero así».
La actuación de José se agotó durante siete días seguidos en el Auditorio Nacional y un mes en el popular club nocturno El Patio. Grabó la versión en español del éxito «Nueva York, Nueva York», como un homenaje a Frank Sinatra.
En 1983, José lanzó lo que resultó ser el álbum más grande de su carrera: Secretos. Fue escrito y producido por Manuel Alejandro y grabado en España.
Este fue también su primer álbum con un video musical producido para cada canción. Sus principales éxitos fueron: «Lo dudo», «El amor acaba», «Lágrimas», «Renunciado a ti» y «A esa».
Secretos fue nominado a Mejor Actuación Pop Latino en los Premios Grammy de 1985. Ha vendido más de 7 millones de copias. Tras el lanzamiento de Secretos, José continuó con el éxito internacional.
Lanzó Reflexiones en 1984. El álbum fue escrito, producido y arreglado por Rafael Pérez-Botija. Las canciones: «Payaso», «Seré», «Tú ganas», «De hombre a hombre» y «¿Y qué?» fueron los principales éxitos.
Reflexiones vendió más de 2 millones de copias en todo el mundo, se convirtió en su primer número uno en los Billboard Latin Pop Albums, y fue nominado a Mejor Actuación Pop Latino en los Premios Grammy de 1986. Más tarde, José José se unió a José Feliciano para lanzar un dúo que se convirtió en un gran éxito para ambos: «Por ella». La canción fue nominada a Mejor Actuación Pop Latino en el Grammy de 1986.
En 1985, José José junto con artistas como Plácido Domingo, Julio Iglesias, Roberto Carlos, José Luis Rodríguez «El Puma», Pedro Vargas y Vicente Fernández cantaron «Cantaré, cantarás».
Fue grabado en Los Ángeles en abril de 1985 en los Estudios A&M, el mismo estudio utilizado para «We Are The World». El mismo año, José protagonizó su película autobiográfica Gavilán o Paloma, junto a Christian Bach y el comediante Jorge Ortiz de Pinedo.
Más tarde ese año, lanzó el álbum Promesas, escrito, producido y arreglado por Pérez-Botija. Sus principales éxitos fueron «Amantes», «Me vas a echar de menos», «Más» y «Tú me estás volviendo loco». El sencillo «Probarme» fue nominado a Mejor Actuación Pop Latino en los Premios Grammy de 1987.
Promesas se convirtió en su segundo álbum número uno en los Billboard Latin Pop Albums. Recibió dos premios Billboard: Mejor artista latino y Mejor álbum latino de 1985.
En su próximo álbum Siempre Contigo en 1986 trabajó con el productor y guitarrista español Paco Cepero. Las canciones: «Corre y ve con él», «Sin saber» y «¿Y quién puede ser?» fueron sus principales éxitos. Fue nominado a Mejor Actuación Pop Latino en los Premios Grammy de 1988 y se convirtió en su tercer álbum número uno en la lista Billboard Latin Pop Albums.
En 1987, lanzó Soy Así, nuevamente escrito y producido por Rafael Pérez-Botija. Fue nominado a Mejor Actuación Pop Latino en los Premios Grammy de 1989 y se convirtió en su cuarto álbum número uno en los Billboard Latin Pop Albums.
En 1988, interpretó el papel del cantante y compositor mexicano Álvaro Carrillo en la película Sabor A Mí, coprotagonizada por Angélica Aragón. En 1989, José vendió dos conciertos masivos en la Plaza México, reuniendo a más de 100,000 personas.
En 1990, Raúl Velasco hizo un programa de televisión especial para celebrar el 25 aniversario de la carrera de José. El programa, transmitido por Televisa, duró más de cinco horas y contó con invitados especiales como Armando Manzanero, Libertad Lamarque, Vicente Fernández y Marco Antonio Muñiz.
En 1990, lanzó el éxito «Amnesia» del álbum En las Buenas … y en las Malas. El sencillo duró 21 semanas en las listas y alcanzó el número uno en Billboard Hot Latin Tracks.
En 1992, lanzó otro éxito: «40 y 20» del mismo álbum, que duró más de 17 semanas en las listas y alcanzó el número cuatro.
A principios de la década de 1990, la voz de José comenzó a deteriorarse. Empeoró con el tiempo y se hizo evidente en sus actuaciones en vivo. Su consumo excesivo de alcohol y su incesante actividad en su carrera hicieron que su voz se tambaleara.
En agosto de 1993, para conmemorar el presunto trigésimo aniversario de la carrera de José, BMG organizó un homenaje en la ciudad de Puerto Vallarta. Se llamaba 30 años de ser el Príncipe. El homenaje incluyó a algunos de los artistas más prestigiosos de la música española como Rocío Dúrcal, Camilo Sesto, Armando Manzanero, Marco Antonio Muñiz y Raúl di Blasio.
El homenaje coincidió con su reciente divorcio, una grave recaída en el alcoholismo y una pérdida significativa de habilidades vocales. Parecía estar en mal estado físico, demasiado delgado y carente de energía. En ese momento, José sufrió la peor etapa de alcoholismo de su vida.
Durante 1993, se retiró del escenario y entró en rehabilitación.
En 1994, después del éxito logrado una década antes con Secretos, José se volvió a unir con Manuel Alejandro y lanzó el álbum Grandeza Mexicana. La canción principal alcanzó el número 12 en Billboard Hot Latin Tracks y pasó más de siete semanas en las listas.
José dijo que comenzó a beber a la edad de quince años, cuando su padre (un alcohólico) se fue de casa. Como resultado de su alcoholismo, desarrolló un hábito de cocaína.
Dijo que su adicción se debía a que «era frágil, débil, inocente, ignorante, de carácter débil y no sabía cómo decir que no».
A principios de la década de 1970, después del éxito de «El Triste», cayó en el alcoholismo, pero con la ayuda de sus amigos y familiares logró dejar de beber por un tiempo.
Su batalla en curso contra el alcoholismo continuó durante las décadas de 1970 y 1980. Asistió a reuniones de AA y dejó de beber por períodos de tiempo, pero cayó constantemente en la adicción.
Después de su divorcio de Anel en 1991, alcanzó su punto más bajo, según los informes, declarando que quería morir bebiendo. Con la ayuda de sus amigos, familiares y compañeros artistas, decidió ir a rehabilitación.
En 2002, José José fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Latina Internacional.
En 2004, recibió el Latin Grammy Lifetime Achievement Award.
En marzo de 2017, anunció que le diagnosticaron cáncer de páncreas. El 28 de septiembre de 2019, José José murió de la enfermedad en un hospital de Miami a la edad de 71 años.
