Por Michael F. Gorman, Universidad de Dayton
Menos de dos semanas después de que vagones de tren llenos de sustancias químicas peligrosas descarrilaron en Ohio y se incendiaron, un camión que transportaba ácido nítrico se estrelló en una carretera importante en las afueras de Tucson, Arizona, matando al conductor y liberando sustancias químicas tóxicas en el aire.
El desastre de materiales peligrosos de Arizona cerró la Interestatal 10, una importante carretera, y forzó evacuaciones en los vecindarios circundantes.
Pero el accidente de la carretera no atrajo la atención nacional como lo hizo el descarrilamiento del tren, ni provocó una avalancha de llamados a una mayor regulación del transporte como los EE. UU. está viendo para reglamento del tren.
Los accidentes de camiones tienden a ser locales y menos dramáticos que una pila de vagones de tren descarrilados en llamas, incluso si son más letales.
De hecho, los datos federales muestran que el ferrocarril ha tenido muchos menos incidentes, muertes y daños al mover materiales peligrosos en los EE. UU. que los camiones.
Después del descarrilamiento del tren y el incendio en East Palestine, Ohio, el 2 de febrero. 3, 2023, la Agencia de Protección Ambiental probó más de 500 hogares. Informó que ninguno superó los estándares de calidad del aire para los productos químicos probados.
Los camiones transportan más materiales peligrosos y más riesgos
En un momento, el ferrocarril y el agua eran las únicas opciones para transportar productos químicos y otros materiales potencialmente peligrosos.
La aparición del automóvil y la posterior construcción del sistema de carreteras interestatales cambió eso, y los envíos de materiales peligrosos por carretera aumentaron constantemente.
Hoy en día, los camiones transportan el mayor porcentaje de materiales peligrosos enviados en los EE. UU. – aproximadamente el doble que los trenes medidos en toneladas-milla, según los datos más recientes de la Oficina de Estadísticas de Transporte del Departamento de Transporte, para 2017. Una tonelada-milla es una tonelada enviada por una milla.
Si bien los incidentes de camiones que involucran materiales peligrosos no parecen tan dramáticos como los descarrilamientos de trenes y no reciben tanta cobertura en los medios de comunicación, los datos federales muestran que representan más muertes y daños a la propiedad, y hay miles más cada año.
Los incidentes con materiales peligrosos relacionados con camiones causaron más de 16 veces más muertes de 1975 a 2021: 380 para camiones, en comparación con 23 para trenes, según la Oficina de Estadísticas de Transporte.
La diferencia es más pronunciada en la última década, cuando EE. el transporte ferroviario de materiales peligrosos causó cero muertes y los incidentes con camiones fueron responsables de 83.
Los camiones también han causado casi tres veces más daños a la propiedad como incidentes ferroviarios desde 2000. Eso puede parecer sorprendente, ya que los descarrilamientos pueden involucrar a varios automóviles con materiales peligrosos.
Pero la mayoría de los eventos ferroviarios tienen lugar en áreas remotas, lo que limita su impacto humano, mientras que los camiones viajan por carreteras con otros conductores alrededor y, a menudo, en áreas urbanas ocupadas.
¿Hacia dónde vamos desde aquí?
Yo estudio los sistemas ferroviarios y su regulación y he seguido el aumento de los costos para la industria para cumplir con normas regulatorias más estrictas.
El envío de materiales peligrosos en los EE. UU. ha sido regulado por más de 150 años.
Una explosión mortal en San Francisco en 1866 que involucró un cargamento recién llegado de nitroglicerina, utilizada para voladura de rocas, condujo a las primeras leyes federales que regulan el envío de explosivos y materiales inflamables.
El 11 de enero de 2001, los ataques terroristas provocaron una gran expansión de la regulación sobre el movimiento de materiales peligrosos.
Muchas ciudades ahora tienen rutas de materiales peligrosos para camiones que eluden los centros de las ciudades para reducir el riesgo potencial en áreas de alta población.
Con el descarrilamiento del tren de Ohio ahora en las noticias nacionales, los legisladores se están enfocando en regulaciones específicas para el ferrocarril.
El gobernador de Ohio quiere que se obligue a las empresas ferroviarias a notificar a los estados de todos los envíos peligrosos.
Esta reacción instintiva a un evento importante parecería ser una demanda responsable con costos relativamente bajos, pero no tendría ningún impacto en la prevención de eventos de materiales peligrosos.
Los activistas piden inversiones más costosas, incluidos requisitos para sensores de calor en cojinetes de trenes, que aparentemente estuvieron involucrados en el descarrilamiento de Ohio, y la restauración de una regla que requiere sistemas de frenado avanzados para trenes que transportan materiales peligrosos.
Ambos aumentarían el costo del envío por ferrocarril y podrían terminar poniendo más envíos de materiales peligrosos en las carreteras de los Estados Unidos.
La administración Trump derogó el requisito del sistema de frenos en 2017, argumentando que el los costos superaron los beneficios.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, hablando con los periodistas, discutió la búsqueda de nuevas reglas para los sistemas de frenado avanzados, multas más altas y alentar a las compañías ferroviarias a acelerar la incorporación gradual de más vagones cisterna resistentes a pinchazos.
El 2 de febrero. El 14 de febrero de 2023, un camión que transportaba materiales peligrosos se estrelló en la concurrida carretera interestatal 10 cerca de casas en las afueras de Tucson, Arizona, lo que provocó la muerte del conductor y obligó a cerrar y evacuar la carretera interestatal.
El tren es aún más económico y mejor para el medio ambiente que los camiones para distancias más largas, pero con regulaciones cada vez mayores, el transporte ferroviario se puede desalentar desde el punto de vista económico y logístico, lo que lleva más tráfico a carreteras mucho más peligrosas.
Si la preocupación es la exposición del público a materiales peligrosos, la regulación sobre el transporte de materiales peligrosos por carretera también debe ampliarse.
Declaración de divulgación:
Como experto en política ferroviaria, Michael Gorman ha consultado con compañías ferroviarias durante los últimos 20 años. Trabajó para BNSF en la década de 1990.
