En contra de los deseos de los grupos de derechos humanos y de los profesionales médicos, el estado estadounidense de Alabama se está preparando para llevar a cabo la primera ejecución con gas nitrógeno. 

Está previsto que el condenado a muerte Kenneth Eugene Smith sea ejecutado el jueves a pesar de la preocupación generalizada de que la hipoxia de nitrógeno sea un método de ejecución experimental y potencialmente inhumano.

Smith fue declarado culpable y condenado a muerte en 1996 por el asesinato por encargo de Elizabeth Dorlene Sennett en 1988. Su presunto papel en el caso fue apuñalar a Elizabeth Sennett, la víctima, en nombre de su marido, Charles Sennett.

El caso de Smith ha sido controvertido, por decir lo menos. Originalmente fue sentenciado a muerte en 1996, pero su condena y sentencia fueron anuladas en 1992 después de que se descubrió que los posibles miembros del jurado habían sido excluidos por su raza. 

Luego fue juzgado de nuevo en 1996 y condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. 

Sin embargo, el juez anuló el veredicto del jurado y condenó a Smith a muerte, lo que lo llevó a su estado actual en el corredor de la muerte.

Smith ha estado en el corredor de la muerte durante más de 25 años, pero sobrevivió al último intento de Alabama de ejecutarlo mediante inyección letal en noviembre de 2022, después de que el personal médico luchara durante horas para encontrar venas para administrar los medicamentos. 

Describió la experiencia como una tortura psicológica y física, que lo dejó con trastorno de estrés postraumático.

Ahora, Alabama planea utilizar la hipoxia de nitrógeno, que consiste en colocar al recluso en una cámara hermética y desplazar el oxígeno con gas nitrógeno hasta que se produzca la muerte por hipoxia o falta de oxígeno. 

Si bien el nitrógeno constituye la mayor parte del aire que respiramos, respirar nitrógeno puro provoca la pérdida del conocimiento y, en última instancia, la muerte.

Sin embargo, los expertos advierten que la hipoxia del nitrógeno no ha sido probada y es peligrosa. 

Ningún estado o país lo ha utilizado nunca antes para ejecuciones, por lo que Alabama estaría llevando a cabo lo que equivale a un experimento en humanos. 

Existe el riesgo de que la máscara no se ajuste correctamente o que una fuga pueda poner en peligro a otras personas en la cámara si el nitrógeno se mezcla con el aire. 

La muerte podría ser prolongada y violenta debido a convulsiones u otras complicaciones.

Esta ejecución es significativa porque es la primera vez que un estado utilizará la hipoxia de nitrógeno para ejecutar una sentencia de muerte. 

El método funciona obligando al recluso a respirar sólo nitrógeno, privándolo del oxígeno necesario para mantener las funciones corporales. 

Después de ser atado a una camilla, se colocará una máscara sobre la cara de Smith mientras se le administra el gas durante al menos 15 minutos. 

El estado afirma que esto resultará en una muerte rápida e indolora, pero los expertos han expresado su preocupación sobre los riesgos potenciales. 

Estos incluyen la posibilidad de sufrir un sufrimiento prolongado si el gas no se administra correctamente o si Smith vomita y se ahoga con su vómito, así como el riesgo de dejarlo en estado vegetativo en lugar de matarlo.

Otro problema con este método es que nunca antes se había probado y se considera «experimental». 

Esto ha generado críticas por parte de las Naciones Unidas y otros grupos de defensa, que creen que Smith está siendo utilizado como sujeto de prueba para un novedoso método de ejecución. 

Los abogados de Smith también han argumentado que el plan del estado es defectuoso y podría conducir a una ejecución fallida o posiblemente incluso a tortura.

A la controversia se suma el hecho de que Smith no estará solo en la cámara de ejecución. Según el protocolo estatal, también estarán presentes un funcionario penitenciario y un sacerdote católico. 

El sacerdote, el reverendo Dr. Jeff Hood, ha expresado su preocupación por su seguridad, ya que deberá usar una máscara que podría llenarse de vómito si Smith se enfermara. 

Sin embargo, ha manifestado que está dispuesto a arriesgar su vida para cumplir con su llamado de servir a Smith en sus momentos finales.

Los abogados de Smith argumentan que lo están utilizando como «sujeto de prueba» y que la hipoxia de nitrógeno podría resultar en otra ejecución fallida. 

Han apelado al Tribunal Supremo para que detenga la ejecución, pero los jueces se negaron a intervenir hasta el momento. 

Dado el historial de Alabama de inyecciones letales problemáticas, existe escepticismo de que puedan llevar a cabo un método de ejecución no probado de manera humana o con la supervisión y transparencia adecuadas. 

El caso ha reavivado los debates sobre la pena capital en Estados Unidos.

Alabama está a punto de llevar a cabo una ejecución controvertida que podría violar la prohibición de «castigos crueles e inusuales». 

La decisión de utilizar gas nitrógeno para las ejecuciones también ha provocado un debate más amplio sobre el estado de violencia y la indiferencia hacia la vida humana en Estados Unidos.