La nave espacial Orion encendió su motor a bordo el jueves por la tarde para salir de su trayectoria orbital actual alrededor de la luna.

Ahora se espera que Orion dé otra vuelta alrededor de la luna el lunes por la mañana.  A partir de ahí, la cápsula encenderá sus motores para emprender un curso de regreso a la Tierra.

La cápsula alcanzó su distancia más lejana de la Tierra el lunes por la tarde, rompiendo el récord de la distancia máxima que ha viajado una nave espacial diseñada para transportar humanos.

Una cámara montada en uno de los paneles solares capturó la Tierra cuando se puso detrás de la Luna durante el sexto día de vuelo de la misión Artemis I de la agencia espacial de los Estados Unidos.

Es la primera vez desde la misión Apolo en 1972 que una nave espacial diseñada para llevar humanos a la luna captura una vista de la Tierra.

La histórica misión Artemis I, llamada así por la diosa griega de la caza, y la hermana gemela de Apolo, tomó vuelo en las primeras horas de la mañana del miércoles 16 de noviembre desde el Centro Espacial Kennedy a la 1:47 am EST (0647 GMT), Cabo Cañaveral, Florida, después de meses de anticipación.

El despegue se produjo en el tercer intento de lanzar el cohete después de 10 semanas de contratiempos técnicos. Los dos intentos anteriores fueron abortados el 29 de agosto y el 3 de septiembre.

Unos 90 minutos después, la etapa superior del cohete impulsó la cápsula Orion fuera de la órbita terrestre y en su trayectoria hacia la luna exitosamente, dijo la NASA.

El propósito de la nave espacial sin tripulación alrededor de la luna, Orion, es allanar el camino para el retorno de los astronautas a la superficie lunar por primera vez en medio siglo.

En el punto medio de la misión, la nave lunar sin piloto Orion está logrando un vuelo casi perfecto, dijeron los administradores de la misión el lunes.

Solo han surgido algunos problemas técnicos menores desde el lanzamiento del 16 de noviembre.

Hasta que la nave espacial regrese a salvo a la Tierra, siempre hay riesgo en juego, dijo Michael Sarafin, director de la misión Artemis I.   

Después de su reingreso a la atmósfera terrestre, Orion debe desplegar paracaídas de manera segura para garantizar un amerizaje suave en el océano.

La cápsula Orion está programada para amerizar en el Océano Pacífico frente a la costa de California el 11 de diciembre.

Orion alcanzó su distancia más lejana de la Tierra el lunes por la tarde, unas 268, 562 millas, rompiendo el récord de la distancia máxima que ha viajado una nave espacial diseñada para transportar humanos.

El récord anterior establecido por la tripulación del Apolo 13 en 1970, fue superado el sábado.

Esa misión, que en realidad tenía humanos a bordo, se extendió a 248,655 millas (400,171 kilómetros) de nuestro planeta Tierra.

El objetivo de la misión Artemis I es probar la cápsula Orion hasta sus límites, asegurando que el vehículo esté listo para albergar humanos de manera segura. 

La prueba es parte del programa Artemis más amplio de la NASA, que tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie lunar por primera vez desde la década de 1970.

Si todo va bien, Orion saldrá de la lejana órbita retrógrada estableciendo un sobrevuelo cercano a la Luna el próximo lunes.  Esa maniobra, a su vez, arrojará la nave espacial hacia la Tierra para un reingreso a alta velocidad y un amerizaje en el Océano Pacífico al oeste de San Diego el 11 de diciembre.

La NASA planea seguir la misión Artemis 1 lanzando a cuatro astronautas en un vuelo de prueba alrededor de la Tierra y la luna a fines de 2024, preparando el escenario para que dos astronautas aterricen cerca del polo sur lunar en el 2025-26 periodo de tiempo.

Artemis II intentará enviar astronautas en una trayectoria similar a Artemis I, volando alrededor la luna pero no aterrizando en su superficie.

Se espera que la misión Artemis III, actualmente programada para un lanzamiento en 2025, finalmente vuelva a pisar la luna, y los funcionarios de la NASA han dicho que incluirá a la primera mujer y la primera persona de color en lograr tal hito.

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de 32 pisos representa el nuevo sistema de lanzamiento vertical más grande que la NASA ha construido desde Saturno V de la era Apolo.

Con más de una década en desarrollo, la nave espacial SLS-Orion le ha costado a la NASA al menos $37 mil millones, y se proyecta que el gasto total de Artemis alcance los $93 mil millones para 2025.