Los ingenieros estaban conscientes de las amenazas de inundación en Derna, según un estudio de hidrología de la cuenca de Wadi Derna que solo se publicó el año pasado. 

Miles de vidas podrían haberse salvado si esta advertencia hubiera sido atendida.

La infraestructura de almacenamiento de agua, particularmente las presas grandes, ha jugado un papel crucial en la regulación del flujo de los ríos y satisface varias necesidades relacionadas con el agua para el siglo pasado. 

Sin embargo, a medida que miles de estas presas se acercan o exceden el umbral crítico de edad de 50 años, surge un nuevo desafío global. 

El envejecimiento de la infraestructura de almacenamiento de agua plantea riesgos significativos, incluidos los costos de mantenimiento crecientes, la disminución de la efectividad y las posibles amenazas para la seguridad humana y el medio ambiente. 

Un informe de 2021 en la ONU evaluó más de 50,000 grandes presas en todo el mundo.

Los hallazgos claves del informe «Infraestructura de almacenamiento de agua que envejece: un riesgo global emergente» del Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, Medio Ambiente y

Salud, arroja luz sobre el estado actual de grandes represas en todo el mundo y la creciente práctica del desmantelamiento de presas.

El estado de las presas grandes:

Según el informe, hay más de 58,700 grandes presas en todo el mundo, almacenando una porción significativa de la descarga anual global del río.

Estas presas cumplen varias funciones, como el suministro de agua, el riego, el control de inundaciones, la generación de energía hidroeléctrica y la recreación. 

Sin embargo, un número alarmante de estas estructuras ha superado el umbral de edad de alerta y necesitan atención urgente. 

Con las presas envejecidas, las necesidades de mantenimiento y los costos aumentan rápidamente, mientras que su efectividad disminuye con el tiempo. 

Esta situación requiere un examen más detallado de las grandes tendencias de construcción de presas y los riesgos emergentes asociados con la infraestructura de envejecimiento.

Tendencias en construcción y envejecimiento:

Los conjuntos de datos globales analizados en el informe indican que, si bien ciertas regiones y países tienen planes de construir presas de almacenamiento de agua adicionales, no habrá una «revolución de la presa» en la escala presenciada a principios y mediados del siglo XX.

Simultáneamente, muchas presas grandes existentes están llegando a su vida útil, lo que lleva a un envejecimiento masivo de la infraestructura de almacenamiento de agua. 

Esta tendencia destaca la necesidad de abordar los desafíos planteados por las presas envejecidas y explorar soluciones sostenibles.

Desmantelamiento de presas envejecidas:

Para mitigar los riesgos asociados con las presas envejecidas, el informe destaca la práctica emergente del desmantelamiento de la presa. 

El desmantelamiento puede implicar la eliminación o la reoperación de presas, considerando factores como la seguridad pública, los costos de mantenimiento que aumentan, la sedimentación del yacimiento y la restauración del ecosistema. 

La eliminación de la presa, en particular, ofrece una alternativa rentable a las reparaciones extensas. 

Si bien el desmantelamiento de pequeñas represas ha ganado impulso, el desmantelamiento de las presas grandes todavía está en sus primeras etapas, con solo unos pocos casos conocidos en la última década. 

No obstante, el informe enfatiza la importancia de desarrollar protocolos y marcos para guiar y acelerar el proceso de eliminación de la presa.

Impactos socioeconómicos:

Los impactos socioeconómicos del desmantelamiento de la presa varían significativamente entre los países de bajos y altos ingresos. 

El informe destaca que el desmantelamiento de las presas envejecidas puede afectar los medios de vida locales, el patrimonio, el valor de las propiedades, la recreación y la estética. Comprender estos impactos es crucial para la toma de decisiones efectiva y el desarrollo sostenible.

Estudios de caso:

El informe presenta varios estudios de caso para ilustrar la complejidad y la duración del proceso de eliminación de la presa. 

Los ejemplos incluyen las presas Glines Canyon y Elwha en los Estados Unidos, la presa Poutès en Francia, la presa Mactaquac en Canadá, la presa MulLaperiyar en India, la presa Kariba compartida por Zambia y Zimbabwe y la presa Arase en Japón. 

Estos estudios enfatizan la necesidad de participación de expertos, participación pública y revisiones regulatorias para garantizar la eliminación segura de las presas.

El envejecimiento de la infraestructura de almacenamiento de agua es una preocupación global apremiante que exige atención inmediata. 

A medida que las represas grandes continúan envejeciendo, los riesgos asociados con su mantenimiento, efectividad y seguridad se intensifican. 

El informe de UNU-INWEH sirve como una llamada de atención, instando a los gobiernos y las partes interesadas a abordar este riesgo de agua emergente. 

Al promover el desarrollo de infraestructura sostenible, la adaptación a un clima cambiante y la práctica del desmantelamiento de las presas, podemos garantizar un futuro de agua más seguro y más resistente para todos.