Cerca de 1.800 familias inmigrantes fueron separadas en la frontera entre México y Estados Unidos desde octubre de 2016 hasta febrero de este año, según un alto funcionario del gobierno, ya que el presidente Donald Trump implementó políticas más estrictas de cumplimiento de la frontera.

Las cifras son la primera divulgación completa por parte de la administración de cuántas familias se han visto afectadas por las políticas. Anteriormente, las únicas cifras proporcionadas por funcionarios federales sobre separaciones familiares cubrían un único período de dos semanas en mayo.

El funcionario del gobierno, que aceptó hablar con la condición del anonimato, dijo que no podía proporcionar estadísticas actualizadas, pero reconoció que el número de separaciones había aumentado drásticamente en las últimas semanas, en gran parte debido a las nuevas políticas administrativas.

En mayo, el Fiscal General de Estados Unidos, Jeff Sessions, anunció una política de «tolerancia cero» en la que todos los detenidos que ingresen ilegalmente a los Estados Unidos serían acusados ​​penalmente, lo que generalmente lleva a que los niños sean separados de sus padres.

Un funcionario de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos testificó el mes pasado ante el Congreso que entre el 6 de mayo y el 19 de mayo, 658 niños fueron separados de 638 padres debido a los procesamientos intensificados. Eso lleva el total de las separaciones oficialmente reconocidas a más de 2.400, aunque eso no incluye las últimas semanas o el período comprendido entre el 1 de marzo y el 6 de mayo.

Inmigrantes y defensores de los niños, legisladores demócratas y Naciones Unidas han condenado la práctica de separar familias en la frontera, pero la administración ha defendido sus acciones diciendo que está protegiendo a los niños y dejando claro que los que cruzan la frontera ilegal serán procesados ​​independientemente de sus circunstancias familiares .

En la mayoría de los 1,768 casos de familias separadas por agentes fronterizos entre octubre de 2016 y febrero, se retiró a los niños de sus padres por razones médicas o por motivos de seguridad, dijo el funcionario, citando ejemplos como padres que necesitan hospitalización o funcionarios que descubrieron que el padre tenía una antecedentes penales ya sea en los Estados Unidos o en su país de origen.

En 237 casos, dijo el funcionario, los niños fueron separados porque los agentes fronterizos sospechaban que los adultos se estaban haciendo pasar por falsos padres de menores a su cargo.

La mayor parte de las separaciones involucraron a los centroamericanos, que constituyen la mayoría de las familias que cruzan la frontera suroeste. Algunos fueron detenidos tratando de cruzar la frontera ilegalmente, mientras que otros cruzaron ilegalmente y luego se presentaron a agentes de la patrulla fronteriza solicitando asilo porque temían regresar a sus hogares.

Los inmigrantes también pueden ir a un puerto de entrada oficial para solicitar asilo antes de cruzar la frontera. El funcionario dijo que las separaciones en tales circunstancias son raras, pero que los números no se rastrean por separado.

El funcionario señaló que el número de separaciones desde octubre de 2016 hasta febrero de este año representó menos del 2 por ciento de las 106,700 unidades familiares arrestadas a lo largo de la frontera suroeste durante ese mismo período.

La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) está demandando al gobierno en nombre de un solicitante de asilo congoleño que se entregó a guardias fronterizos en California sólo para que le quiten a su hija de 7 años y se encuentre bajo custodia gubernamental a más de 2,000 millas de distancia en Chicago por meses.

El gobierno dijo en documentos legales que llevó al niño bajo custodia porque no pudo corroborar que ambos estuvieran relacionados. La ACLU argumentó que el asunto podría haberse resuelto rápidamente mediante una prueba de ADN, que sólo se realizó mucho más tarde.

El funcionario dijo que algunas familias estaban separadas porque los traficantes de personas habían intentado engañar al sistema colocando niños con adultos no relacionados, con la esperanza de que a los adultos les iría mejor si los atrapaban.

Sólo unos pocos centros de detención de inmigrantes tienen la capacidad de alojar a padres e hijos juntos, por lo que las familias atrapadas en la frontera a menudo han sido liberadas para esperar las audiencias en el tribunal mientras viven en los Estados Unidos.

El viernes, la senadora Dianne Feinstein, la demócrata en el Comité Judicial del Senado, junto con otros 26 demócratas y dos independientes presentaron un proyecto de ley que impondría nuevos límites a la capacidad de las fuerzas federales para separar a los niños inmigrantes de sus familias a menos que un tribunal decida que es lo mejor para el niño.

El proyecto de ley establece específicamente que un menor no puede ser separado de un padre o tutor legal «únicamente por el objetivo de la política de disuadir a las personas de migrar a los Estados Unidos».