Tres astronautas chinos, o taikonautas, viajaron a bordo de la nave espacial Shenzhou-13 al módulo central de la estación espacial de China el sábado.

Shenzhou-13 despegó a las 00:23 del 16 de octubre, hora de Beijing (1623 GMT del 15 de octubre), transportando a Zhai Zhigang, Wang Yaping y Ye Guangfu, anunció el jueves durante una conferencia de prensa la Agencia Espacial Tripulada.

El lanzamiento se realizó con un cohete portador Long March-2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroeste de China.

La misión Shenzhou-13, que significa «arte divino o mecanismo divino» en chino, es la segunda de cuatro misiones tripuladas para la construcción de la estación espacial de China, Tiangong.

Durante la primera misión tripulada que concluyó en septiembre, otros tres astronautas permanecieron en Tianhe durante 90 días.

El nuevo trío permanecerá en el espacio durante seis meses, un nuevo récord para una misión con tripulación china en el espacio.

Shenzhou-13 se acopló con éxito al puerto del módulo central de la estación espacial Tianhe a las 6:56 a.m. del sábado, hora de Beijing, según la Agencia Espacial Tripulada.

Los taikonautas vivirán y trabajarán en el módulo central de acuerdo con el mismo horario que en la Tierra. La palabra taikonauta se deriva de taikong, la palabra china para espacio.

Zhai Zhigang, 55, fue el primer taikonauta chino en realizar una caminata espacial, lo que convirtió a China en el tercer país del mundo en dominar la tecnología para actividades extravehiculares.

Como miembro de la tripulación más experimentado de Shenzhou-13, Zhigang será el comandante de la misión.

Wang Yaping, 41, es la segunda mujer taikonauta en ir al espacio, siguiendo a Liu Yang en 2012. 

Yaping se convertirá en la primera taikonauta china en trabajar en la estación espacial del país, y también la primera en realizar actividades extravehiculares, según la Agencia Espacial Tripulada de China.

En junio de 2013, Wang y otros dos compañeros de tripulación, Nie Haisheng y Zhang Xiaoguang, fueron enviados al espacio a bordo del Shenzhou-10.

Ye Guangfu, 41, ex piloto de la fuerza aérea, calificó para vuelos espaciales tripulados en 2014. Este será su primer vuelo en el espacio.

Ye habla inglés con fluidez, aspecto fundamental para albergar a sus homólogos extranjeros cuando la estación espacial entre en pleno funcionamiento.

Las principales tareas de la misión incluyen: prueba de las tecnologías utilizadas para ensamblar la nueva estación espacial, dos o tres caminatas espaciales para instalar un adaptador de brazo robótico y un sistema de suspensión que se utilizará para futuros trabajos de montaje de la estación espacial.

También, la verificación adicional de las tecnologías de soporte vital de los taikonautas durante seis meses; experimentos y demostraciones científicas en áreas como la medicina espacial y la microgravedad; y una evaluación del rendimiento y la compatibilidad de todos los sistemas.

Después de seis meses, regresarán al lugar de aterrizaje de Dongfeng en la Región Autónoma de Mongolia Interior del norte de China tomando la cápsula de regreso.

Después de que la tripulación regrese a la Tierra en abril 2022, China planea desplegar seis misiones más, incluidas las entregas del segundo y tercer módulo de la estación espacial y dos misiones finales con tripulación.

China ha pasado la última década desarrollando tecnologías para construir su propia estación espacial. Una ley de Estados Unidos impidió a China trabajar con la NASA y, por extensión, en la Estación Espacial Internacional.  

China comenzó la construcción de su estación espacial en abril con el lanzamiento de Tianhe, el primero y más grande de los tres módulos de la estación.

La estación espacial de China, que se espera esté terminada para fines de 2022, será la única alternativa a la Estación Espacial Internacional, que podría retirarse en 2024.

China se convirtió en el tercer país en poner a un hombre en el espacio con su propio cohete, en octubre de 2003, después de la ex Unión Soviética y los Estados Unidos.